EL SEÑOR CABELLOS DE FUEGO I

      Hubo un breve silencio, durante el cual resaltó más el fragor de la tormenta que se abatía afuera, bravía e inclemente.

      -La espesa bruma nos obligó a detener la marcha. No fue muy alentador comprobar que además se levantaba una tormenta, algo más benévola que esta otra que nos obligó a refugiarnos aquí, pero de todos modos muy amenazante teniendo en cuenta el lamentable estado del Leviathan. Cada tanto, el vigía creía divisar un barco viniendo a nuestro encuentro. Le preguntamos cómo podía verlo entre la niebla; a lo que contestó que era un punto luminoso cuyo tamaño aumentaba a cada instante. En ese momento no cupieron ya dudas acerca de la naturaleza del enemigo al que enfrentaríamos, y algunos tuvieron miedo; pero una encendida arenga de Thorben los volvió feroces e invencibles de nuevo.

      ’La tormenta ya se había desatado cuando la nave enemiga estuvo a la vista de todos nosotros. Confirmando las palabras del vigía, era fosforescente, y a medida que se nos acercaba advertimos que las manchas opacas que se veían en su silueta las producían algas y percebes adheridos a la madera, producto de largos años bajo el mar. El velamen casi no existía, lo que no era obstáculo para que el Holmenesheld, que de él se trataba, se desplazase a velocidades prodigiosas y en contra de la dirección del viento, según  advertimos. Por supuesto, el velamen del Leviathan había sido arriado, para que las ráfagas no destrozaran los mástiles.

      ’A la luz de los relámpagos pudimos distinguir también a la cadavérica tripulación del Holmenesheld, silenciosa y lúgubre, aprestándose para el inminente combate. Nos contemplaban con la vacua mirada de los muertos, sus huesudas manos empuñando espadas y dagas medio oxidadas. Sus capas hechas jirones flameaban al viento; muchos llevaban casco. Se veían magníficos y terribles, y hubieran acobardado a muchos.

      ’No obstante, la arenga de Thorben había enardecido nuestra sangre guerrera. Eramos demonios a la orden del Diablo del Mar, y no habría espectro capaz de ponernos en fuga. Sólo nos asustamos un poco cuando advertimos la fosforescencia fantasmagórica entre nuestros mástiles y jarcias. Esa fosforescencia  es propia de los barcos próximos a hundirse; por lo tanto, la nave estaba condenada... Pero Thorben rio, y gritó que la muerte nos haría inmortales y más temibles que nunca; que la aparición del Leviathan, en los tiempos venideros, aterraría hasta a los más bravos marinos de Drakenstadt, y que nuestra nave tenía esa extraña fosforescencia porque se estaba transformando ya en barco fantasma.

      ’Esas palabras fortalecieron nuestro coraje; pero cuando estaba a punto de comenzar la lucha, Snack apareció detrás de mí, y me susurró:

      ' -Nos reuniremos en Drakenstadt. Rescatados el segundo día, libres antes de los tres años.

       'Quise preguntarle a qué se refería, pero no hubo tiempo. Nuestros enemigos estaban ya casi sobre nosotros. Les dimos una bienvenida anticipada con insultos, fanfarronerías y escupitajos; y ellos pronto ganaron nuestra cubierta, y eran una hueste sombría y fantasmal. Luchamos con denuedo, pero a mi alrededor mis compañeros caían uno tras otro a medida que los vencía el cansancio. No era fácil combatir porque, en primer lugar,  había que esforzarse por mantener el equilibrio sobre cubierta, y además, ¿cómo se mata a quien ya está muerto? Nuestros oponentes parecían muy materiales, de huesos recios, sólidos; se notaba que en vida habían sido muy robustos... Y pese a ello, nuestras armas nada les hacían, hallaban sólo aire a su paso. Sólo sus espadas parecían consistentes y letales, tanto al entrechocarse como al hundirse en nuestras carnes. ¿Cómo se empareja una lucha con enemigos como ésos?

      ’Aún trataba de descubrirlo cuando escuché, por un lado, el grito de Gröhelle, quien acababa de quedar tuerto; por otro lado, el de Thorben, mortalmente herido. El que parecía el líder  de los guerreros fantasmas le había hundido la espada en el vientre. Thorben estuvo a punto de caer, pero tambaleó hasta el palo mayor, contra el cual se afirmó. A mí acababan de desarmarme y tenía tres puntas de espada contra mi cuello, por lo que pude ver la escena en todos sus detalles.

      ’-Vencí otra vez-jadeó Thorben, sonriendo con crueldad en su agonía; y extrañamente, el líder de los espectros pareció compartir esta convicción en apariencia desmentida por los hechos, porque se le acercó y, tras entregarle su espada, se arrodilló ante él.

      ’Tuve la sensación de que, en ese momento, Thorben tenía en sus manos la suerte de todos aquellos guerreros espectrales, y por eso éstos no me mataron. Uno tras otro fueron arrojando las armas, y en sus calaveras ya no se veían las malvadas sonrisas con las que habían saltado a nuestra cubierta; las expresiones eran de completa derrota, de  temor casi.

      ’-Idos-gritó entonces Thorben-. ¡Idos!-gritó, más fuerte.

      ’El líder de los espectros se puso entonces de pie, inclinó reverentemente la cerviz ante Thorben y le apretó el hombro, como con afecto; y luego el Diablo del Mar expiró. A mí, uno de los espectros me estrechó la mano; y apenas podía yo creer lo que estaba sucediendo, ni lo creería hoy mismo, tal vez, de no ser porque sentí entre mis dedos aquellas falanges y las oí crujir con toda nitidez pese al ímpetu de la tempestad. Otras manos esqueléticas me palmearon la espalda, y me apretaron con fuerza los hombros... Y en seguida todos retornaron a su nave, que hasta entonces se mantenía a la par del Leviathan.

      ’Durante unos segundos permanecí inmóvil, sin salir de mi estupor. Sólo tres de mis compañeros habían sobrevivido a la batalla, y no estaban ellos menos atónitos que yo. En eso, algo que todo el tiempo había estado rodando de aquí para allá sobre la cubierta del Leviathan vino a estrellarse contra una de mis botas. Era la cabeza desprendida del cuerpo de uno de mis camaradas, Kveldulv; y advertí con un poco de horror que los ojos muertos se movían y me miraban con una sonrisa un tanto burlona.

      ’-Mejor abandona la nave, valiente-dijo; y varios de los cadáveres, el de Thorben entre ellos, comenzaron a moverse, saludándonos con la mano antes de quedar inmóviles de nuevo-. El coraje nunca muere, Ulvgang-añadió la cabeza cercenada de Kveldulv,  antes de sumirse de nuevo en el silencio de la muerte.

      ’Me arrojé al agua, y Gröhelle y los otros dos me imitaron; pero aunque la costa  no se veía muy lejana, sólo tres logramos alcanzarla, porque el mar estaba demasiado revuelto. Para llegar, recordé aquello de El coraje nunca muere. Sin ese aliciente endureciendo mi voluntad, creo que hubiese muerto ahogado. Dijo luego Gröhelle que al cuarto de nosotros, el que no logró alcanzar la costa, uno de los cadáveres le había aferrado la mano con fuerza, en un intento de impedirle que se fuera con nosotros; así que éste estaba predestinado a morir allí.

      ’Ni bien lo dejamos atrás, el Leviathan se hundió. Desde entonces es una nave fantasma más entre tantas otras que se ven en el Mar de Nerdel. Dicen que al principio se reconocían aún las faucciones de nuestros compañeros muertos, medio comidas por los peces; pero cuando yo la encontré más tarde, entre el botín obtenido de Drakenstadt, ya sólo quedaban los huesos. Por cierto, en aquella ocasión  conduje a la flota por la ruta tomada por el Leviathan en su último viaje con tripulantes vivos, y pasamos por Gestinholme, pese a las protestas de varios de mis hombres. Alcancé a ver a los centinelas del Castillo de los Muertos, y los saludé con la mano, tal como hacen los marinos de Drakenstadt al pasar frente a esas costas; y los centinelas me respondieron el saludo. Tal vez entre ellos se encontraban los hombres del Holmenesheld, porque un par de veces me crucé con una nave fantasma que se parecía mucho a la que encontramos en aquel viaje del Leviathan, y si a sus tripulantes saludar desde lejos. Todavía no me explico bien el extraño final de aquella última batalla, por qué los espectros se rindieron. Se me ocurre, sin embargo, que los Kveisunger tenemos un Cielo propio, muy distinto del que describen los curas, y que en él todo es pasional y desmesurado, y que los combates son más duros allí que en ninguna otra parte del mundo. Pienso que aquella batalla tal vez no tuviera otro fin que ponerlos a prueba, a Thorben y a los demás, para cerciorarse de que fueran lo bastante dignos para ser dignos de ese Cielo... Pero esto es sólo lo que creo, o me parece que ocurrió.

      -El segundo hecho tuvo lugar también en el Guddernesweick, pocos días después-continuó Ulvgang-. Había en el Thing un capitán que, por lo general, era allí el más feroz opositor de Thorben, y a quien se apodaba Blotinpfadswater, "Estela Sangrienta", o simplemente Pfadswater para abreviar. Este envidiaba el prestigio de Thorben, en lo que otros no se quedaban muy atrás; pero a diferencia de ellos, en Pfadswater pudo más la envidia que la camaradería y el honor. Además, habían llegado a oídos de Thorben rumores acerca del trato extremadamente cruel que Pfadswater daba a los vencidos; por lo que se proponía expulsarlo, no sólo del Thing, sino también de Broddervarsholm. Y de esto parece que, de alguna manera, se enteró Pfadswater.

      ’Una noche, mientras Thorben, desnudo y desarmado, yacía con una ramera, fue atacado sorpresivamente por cinco hombres de la tripulación de Pfadswater. Pero no por nada Thorben era el Diablo del Mar: rápidamente tomó sus armas y volvió a ser invencible. Despachó a tres de los atacantes e hirió a otro, que junto con el quinto hombre se dieron a la fuga cuando Thorben luchaba aún por su vida.

      ’Por azar estaba yo de Mannershanter ese día, y actuaba de incógnito; y por los toques de trompeta supe, conforme a los códigos secretos convenidos para esa semana, que había que detener a la tripulación completa del Morder, la nave de Pfadswater. Pero también dos miembros de la tripulación de éste eran Mannershantern, y desde su barco, adonde se encontraban con la mayor parte de sus compañeros (salvo los cinco ejecutores materiales del atentado contra Thorben) oyeron también ellos los toques de trompeta. De inmediato, el Morder soltó amarras y partió luego con rumbo, según nos enteramos después, a Nibilshaven, un puerto pirata de pésima fama incluso entre los Kveisunger, célebre por cobijar las escoria rechazada en los demás puertos de las Kveisungersholmene. Pero entre tanto se  había comenzado a barajar otra posibilidad en lo tocante al atentado contra Thorben: que Schwummelinbrud, y no Pfadswater, lo hubiese planeado, aunque quizás estuvieran aliados. Se acusó de estar implicada en el atentado a la puta con la que yacía Thorben en el momento del mismo, cargo que ella negó con verdadero horror. Terminó aceptándose su inocencia, pero no la de Schwummelinbrud, pues éste había desaparecido ahora, tan misteriosamente como al momento de llegar. Era la segunda Reina de los Kveisunger que se esfumaba sin dejar pistas de su paradero, aunque para muchos fue evidente que  se hallaba fugitiva y a bordo del Morder; mientras que otros la supusieron de regreso en los abismos marinos de los que se creía había venido a traernos discordia e infortunio. De cualquier manera, su desaparición fue un alivio.

      ’Entre tanto yo había llegado a los muelles, muy tarde para impedir que el Morder se hiciera a la mar. Encontré los cadáveres de otros dos Mannershantern de turno, muertos en servicio mientras trataban de impedir que la nave de Pfadswater soltase amarras; y también me topé con los dos sobrevivientes del atentado contra Thorben. Uno de ellos agonizaba: sabiéndose perdido, se había hundido su propia espada para no enfrentar una muerte aún peor en la Schulternsgrabe. El otro chillaba como cerdo a punto de ser faenado, maldiciendo a su capitán y a sus compañeros por fugarse dejándolo como chivo expiatorio. Lo capturé, desarmé y llevé a prisión. Su juicio, oída su confesión, fue muy veloz, y más tarde lo conduje personalmente a la Schulternsgrabe. La suya fue la única ejecución que presencié, aunque reconozco que no me animé a mirar demasiado.

      ’Las heridas de Thorben no parecían muy serias, pero una de ellas acabó engangrenándose, y hubo que amputarle el brazo derecho. Esto no bastaba para detener al Diablo del Mar, que se implantó un filoso y mortal estoque para sustituir el miembro amputado. Pero desesperó cuando supo que Schwummelinbrud se hallaba desaparecida, y culpó a Pfadwater de haberla raptado.

      ’En realidad, nada indicaba que Schwummelinbrud se hallara a bordo del Morder, secuestrada o por voluntad propia, excepto como polizón: la confesión del único hombre capturado con vida no la involucraba en el atentado contra Thorben. Por otra parte, parecía poco probable que pudiera colarse como polizón en el Morder, porque Pfadswater y sus hombres estaban sin duda en constante alerta mientras aguardaban la noticia del éxito del atentado y el regreso de los cinco ejecutores materiales del mismo, para luego huir todos juntos: la rapidez con que zarparon al oír los toques de trompeta era prueba de ello. En tales circunstancias, que un intruso se hubiera infiltrado a bordo sin que ellos lo notasen no era factible.

      ’El cobarde atentado generó indignación y repudio y, cuando Thorben reunió nuevamente al Thing (y fue la última vez que lo presidió e incluso que formó parte de él) se decidió por unanimidad atacar Nibilshaven. El propósito no era solamente vengar el atentado, sino también destruir aquel puerto tan indigno y que tan mal hacía quedar a los Kveisunger. Fuimos en cuarenta y dos naves y llegamos de noche. Echamos anclas a cierta distancia y nos escogieron a unos cuantos para que alcanzáramos la costa a nado, trepáramos los muros fortificados y elimináramos a todos los guardias que pudiésemos. También hubo otros a quienes se encomendó llegar hasta las naves fondeadas, eliminar a los vigías y sembrar la confusión, por ejemplo, prendiendo fuego a los velámenes. Es más, nosotros mismos dimos la voz de alarma gritando que el puerto estaba siendo atacado, y eliminamos a varios enemigos a medida que éstos iban saliendo cuando lo hacían aún en número reducido. Luego nos mezclamos con ellos y seguíamos eliminándolos, si podíamos, aprovechando el caos.

      ’Nibilshaven fue destruido, sus riquezas pasaron a nuestras naves, Pfadswater murió en combate contra Thorben y así éste quedó vengado. Sin embargo, una parte de los Kveisunger de aquel puerto se salvó por hallarse navegando en el momento del ataque; entre ellos, Bleitzinenauken, capitán del Slaktersreider. A él yo lo maté años más tarde y lo sustituí en el mando de su nave, a la que rebauticé como Zeesteuven, ahora sabes en honor a quién.

      -Nadie que no haya estado alguna vez en Broddervarsholm en los buenos tiempos tiene cabal idea de lo que era entonces ese sitio-continuó Ulvgang, y su añoranza era la de un ángel rebelde por el Paraíso que ha perdido para siempre-. Para un Kveisung, ser de Broddervarsholm era un privilegio. Cuando por primera vez llegué allí, me sentía a la vez cohibido y orgulloso de saber que era un puerto reservado sólo para los que eran más machos que los machos, más marinos que el propio mar y más feos y sanguinarios que todos los monstruos del Mundo Bajo las Olas juntos, y que aun así se regían por estrictísimos códigos y leyes, trasgredidos por muy pocos...

      -¿Cómo se manejaba la justicia allá?-preguntó Balduino.

      -Cada barco tenía un representante, por lo general el propio Capitán, en el Thing, el Consejo que gobernaba el puerto. Este se reunía sólo en casos excepcionales, como una amenaza común, una venganza poco usual contra alguien de otro puerto o la votación y aprobación de nuevas leyes. Por aquel tiempo quien presidía el Consejo era Thorben.

      ’Luego estaban los Mannershantern, los Cazahombres, que eran dos por barco. La identidad de uno de éstos era reservada y rotativa para que los infractores no pudieran huir al reconocer de lejos a quienes venían a aprendeherlos. Cada tanto, el Capitán bajo cuyo mando se hallaba lo reemplazaba por otro de sus hombres.

      -Y una vez aprehendido el supuesto infractor, ¿se lo juzgaba, o se lo condenaba sin juicio previo?

      -Había un Juez que era la máxima autoridad de Broddervarsholm, pero los procesos eran rápidos tratándose de traidores y cobardes ampliamente conocidos como tales, quienes por lo general no hallaban a nadie que hablara en defensa de ellos. Por otra parte, solían delatar su propia culpabilidad ya al ser arrestados: nadie suplica piedad y que no se lo envíe a la Schulternsgrabe si nada en su conciencia le hace pensar que allí desea enviársele...

      ’La autoridad del Juez  era en general incuestionable. Es más, yo sólo vi que Thorben, y una sola vez,  la desafiara, cuando se me quiso prohibir la permanencia en Broddervarsholm por tener menos de quince años de edad, el mínimo permitido. El Juez quiso convencer a Thorben de que me llevara de regreso por donde me había traído, y él se negó. La cosa se solucionó finalmente modificando la ley para que la edad mínima de admisión se redujera a doce años. Pero hasta donde sé, yo fui el único beneficiario de esa modificación, y tres años más tarde la edad mínima volvió a fijarse en quince años.

      -¿Había mujeres en Broddervarsholm?

      -Sólo en el Guddernesweick, el Barrio de las Rameras... Ningún Kveisung se casa y muy pocos se enamoran. No obstante, el que lo hace es tan apasionado para el amor como para lo demás; pero es algo que suele evitarse, porque los camaradas rara vez entienden el sentimiento del enamorado. Los que se enamoran, lo hacen por lo general de mujeres para ellos inalcanzables, como princesas o altas damas de la nobleza vistas durante algún saqueo. Más exitosos suelen ser quienes se enamoran de alguna de las putas del Guddernesweick, pero hasta esas uniones son casi siempre temporales.

      ’El Barrio de las Rameras está habitado por antiguas montañesas de las Andrusias que prefirieron vender el cuerpo en Broddervarsholm a seguir con la vida dura que llevaban hasta entonces y con la posibilidad de ser raptadas por piratas de otros puertos. Porque en las Kveisungersholmene hay decenas de barrios parecidos al Guddernesweick de Broddervarsholm, pero en ellos las pocas hembras que están allí voluntariamente son feas como un cachetazo a Cristo, y el resto fueron compradas o secuestradas. Las del Guddernesweick, en cambio, están allí por su propia voluntad.

      ’Se dice que un Kveisung se siente a gusto con mujeres sólo en el lecho y con hombres en cualquier otra parte. Los Mannershantern estaban obligados, teóricamente, a hacer rondas por el Barrio de las Rameras; pero las únicas rondas que hacíamos, bribones nosotros, era del lecho de una puta al lecho de otra puta, ya que cuando nos tocaba esa función las mujeres nos agasajaban con sexo gratis.

     ’Era, sin embargo, peligroso descuidar así la vigilancia en el Guddernesweick, un sector muy misterioso de Broddervarsholm y sujeto sólo en parte a la autoridad del Juez y el Thing, aunque nosotros no supiéramos verlo. La hembra es por naturaleza seductora, astuta y traicionera. Una sola ya resulta inquietante; en grupo son, o pueden ser, peligrosísimas, y más lo eran éstas, que por tradición se encontraban regidas por una Reina. Se la llamaba la Reina de los Kveisunger, pero no la reconocíamos como soberana nuestra, ni tenía la menor autoridad sobre nosotros. Con las putas era otra cosa. Ellas eran sus súbditas y, llegada al poder, dejaba de prostituírse y vivía del tributo que le daban las otras putas, que no pasaba de ser una especie de impuesto. La Reina solía ser muy bella y temperamental, y eso la hacía muy deseada; pero como ya no dependía de la prostitución para vivir, podía rechazar a todos los hombres que se le antojasen y, que yo sepa, nunca Reina alguna tomó amante. Los más viejos de Broddervarsholm decían haber conocido a tal o cual jactancioso que aseguraba ser el amante secreto de alguna Reina, pero esos mismos viejos de burlaban de tales relatos.

      ’A las Reinas por lo general se las forzaba a abdicar, según he oído decir, cuando se hacían viejas y feas, si no eran destronadas antes. Pero se les daba la oportunidad del suicidio, y habitualmente elegían esta alternativa, que les permitía morir con dignidad, como Reinas, tal como habían vivido sus últimos años. La vuelta a la prostitución no les hubiera sido dulce ni satisfactoria en lo económico.

      ’Sin embargo, a mi llegada a Broddervarsholm la Reina era una tal Fredegund, de quien se decía que tenía más de cincuenta años y un séquito de consentidas con el que subyugaba a sus rivales, imponiendo un régimen de terror. Parece que ni de joven había sido especialmente bonita, pero su personalidad y carisma la llevaron al poder, que retuvo con mano de hierro. Ante el Juez se mostraba sumisa y por eso no podía acusársela de nada; pero viejas historias sobre sus predecesoras hacían que la figura de la Reina fuese temida en cierto modo. Bajo la Reina Gunilla, por ejemplo, las putas se sublevaron contra los hombres y, apoderándose de las armas, mataron o castraron a unos cuantos mientras les hacían el amor. Se dijo de Gunilla que tenía la loca idea de fundar una nación insular de mujeres piratas. Sofocada la revuelta, se prohibió a las rameras trasgredir los límites de su propio barrio, con el resultado de que éste se volvió tan misterioso que tal vez fue peor el remedio que la enfermedad. Los Mannershantern, encargados de velar para que no se repitiera aquel incidente, hacían todo menos eso, como ya te dije. De esa forma, el Guddernesweick se fue convirtiendo en terreno propicio para intrigas de todo tipo.

      ’La verdad, nadie creía que pudiera repetirse lo ocurrido bajo Gunilla, y de hecho no ocurrió; no al menos de esa manera. Pero Fredegund desapareció misteriosamente, asesinada tal vez por su siniestra sucesora. No se investigó el hecho por considerarse, de manera muy imprudente, que concernía únicamente a las putas; lo que fue un enorme error. Cinco años más tarde, la sucesora de Fredegund desaparecía también en circunstancias igualmente enigmáticas, tras un atentado contra Thorben del que aparecía como posible instigadora. Luego de eso, se suprimió el cargo de Reina y se endurecieron las leyes que regulaban la vida en el Guddernesweick... Pero de ese incidente debo hablarte en detalle, porque es importante.

      ’Todo comenzó, hasta donde entiendo, con la llegada a Broddervarsholm de quien sería la sucesora de Fredegund, una temible bruja o un espíritu maligno hecho carne. Sucedió esto en ausencia de Thorben, estando éste en el viaje durante el cual me integré a la tripulación del Leviathan. Apareció de la nada; dijo ser la única sobreviviente de un naufragio ocurrido cerca del Vindulsviken, un cabo cercano a  Broddervarsholm. Supuestamente, allí su barco había chocado contra un témpano. Más tarde, todos coincidieron en que por su vestimenta y sus modales, aquella mujer parecía una gran dama de la nobleza; y aunque se la autorizó a vivir en el Guddernesweick respetando las leyes de Broddervarsholm, no se creyó posible que sobreviviera mucho tiempo entre aquella manada de forajidas que eran nuestras putas.

      ’Alguien, sin embargo, advirtió algunas incoherencias en el relato de la mujer: si había llegado a nado hasta la costa, ¿por qué sus ropas no estaban mojadas? ¿Qué hacía un barco navegando tan cerca de Broddervarsholm, un puerto muy evitado por todos los capitanes y marinos del continente? Se envió gente a investigar el hecho y, con un poco de espanto, se descubrió que en las cercanías del Vindulsviken una nave se había visto efectivamente en problemas, pero no zozobrando, sino encallando contra las rocas. Su cargamento estaba intacto, pero los tripulantes habían sido asesinados, excepto uno que se había vuelto loco y no hacía más que pronunciar una sola palabra: Schwummelinbrud... La Novia Que Se Sumerge. Por piedad, se le dio muerte; y la tétrica historia dejó a todos muy pensativos.

      'Lejos de Broddervarsholm, en el Svaldsholmsunde, hay un gran remolino entre muchos otros. adonde vive un demonio femenino al que se le llama Schwummelinbrud. En noches de tormenta, lanza legiones de diablos marinos contra las naves que atraviesan sus dominios, atacándolas hasta hundirlas; pero en noches de luna llena y relativa calma es la propia Schwummelinbrud quien aparece ante los ojos de los navegantes, enloqueciéndolos con su asombrosa belleza. Circulaba en Broddervarsholm una historia acerca del sombrío y enigmático final del Dodsheullinsang, hallado a la deriva una mañana de abril en el Svaldholmsunde. Ni rastros de sus tripulantes: ni cadáveres, ni hombres vivos, ni indicios de lucha. Al revisarlo se vio que la mesa estaba dispuesta para la cena, pero que ésta no llegó a servirse. Se concluyó que la tripulación había caído bajo el embrujo de Schwummelinbrud, arrojándose al mar para ir tras ella.

      ’Todos concordaron en que, por alguna razón, Schwummelinbrud había abandonado sus dominios acuáticos y era aquella extraña nueva residente del Guddernesweick. Tal vez lo dijeran en broma al principio, pero fueron tomándolo cada vez más en serio y lo comentaron con Thorben a nuestra llegada a Broddervarsholm. El, al principio, también pareció tomar la cosa en serio, así que le dieron más detalles. Dijeron que, cuando aquella mujer (y ya se la llamaba Schwummelinbrud, tan seguros estaban de lo que decían) llegó a Broddervarsholm, su belleza no parecía nada del otro mundo, pero que se estaba volviendo cada día más hermosa; que esa belleza se intensificaba en noches de luna llena pero que, cuando no había luna, sus cabellos se transformaban en serpientes y entonces se encerraba para que nadie la viera así. Pese a tal encierro, dos testigos la habían visto con esa apariencia. No se dio crédito al primero porque vivía siempre más borracho que sobrio, y efectivamente había bebido cuando dijo haber visto los cabellos de la mujer convertidos en serpientes; pero luego apareció un segundo testigo, al que más tarde seguirían otros. Los informantes de Thorben añadieron que la nueva residente del Guddernesweick no se estaba dedicando a la prostitución, y que se ignoraba de qué vivía; pero comentaron que hacía el amor con demonios que la visitaban de noche, y que posiblemente de éstos obtenía comida y vestidos... Y tal vez habrían dicho muchas cosas más, si Thorben no se hubiera echado a reír, seguro de que le estaban jugando una broma. Cuando al fin se persuadió de que le hablaban en serio, los llamó gallinas; y convino en ir a ver a la misteriosa forastera al día siguiente y sacar sus propias conclusiones.

      ’Luego de que al otro día volviera de su entrevista con Schwummelinbrud, todos le consultaron su opinión.

      ’-No me habíais dicho que la perra ocultara su rostro tras una máscara-comentó, sonriendo con dureza; y ante estas palabras, todos se miraron entre ellos, perplejos.

      ’-No lo ocultaba hasta ayer-contestaron.

      ’-Pues conmigo lo hizo-dijo Thorben-. Hermosa hembra... y una zorra más astuta que las otras, pero nada más. "¿Qué puede querer el poderoso Zeesteuven de una humilde mujer?", me preguntó; pero su tono nada tenía de humilde, sonaba más bien burlón. También me ofreció quitarse la máscara si yo se lo pedía, pero le respondí que el Diablo del Mar no necesita pedirle nada a ninguna mujer. Creo que mi respuesta le sentó como un bien merecido cachetazo.

      ’Esa apreciación de Thorben convenció a muchos de que en Schwummelinbrud, aunque así siguieran llamándola, no había nada sobrenatural; pero muchos otros no estuvieron tan seguros. Thorben gustaba del misterio y los desafíos, y era obvio que esperaba que Schwummelinbrud cayera subyugada a sus pies. No estoy convencido del todo de que la creyera una mortal común, como quería hacer creer; pero  en cualquier caso, sabía que él no lo era. Su coraje a prueba de todo lo ponía por encima del resto de los hombres, y Schwummelinbrud lo supo enseguida y deseó tenerlo a su merced, abyectamente seducido. Sin duda urdió algún conjuro contra él, pero esa magia sólo operó a medias, y el hechizo se volvió contra ella; porque Thorben gustaba de las caricias de una mujer, pero mucho más disfrutaba del fragor de la lucha que, como verás más adelante, lo hizo vencer sobre la más poderosa hechicería de Schwummelinbrud.

      ’Precisamente en ese entonces ponía poca atención a Schwummelinbrud porque planeaba un ataque que le reportaría gran botín, y para el que necesitaba aliados. En efecto, especulaba con que los banqueros Haraldssen pronto enviarían una gran flota para obtener productos de tierras lejanas, cosa que hacen cada tanto. No sabíamos de qué puerto zarparía, porque los Haraldssen tienen varias factorías en las costas de Andrusia, y sus naves mercantes nunca zarpan dos veces seguidas del mismo puerto; esperan así burlar a los piratas. En los otros puertos de las Kveisungersholmene circulaba el rumor, falso y difundido por el propio Thorben, de que la flota de los Haraldssen esta vez navegaría por una ruta desconocida hacia el Este, y no hacia el Oeste, como ocurría siempre. El rumor se explicaba por el hecho de que los Haraldssen estaban hartos de perder naves y mercadería a manos de los Kveisunger, por lo que fue ampliamente tomado por cierto. Esto, por un lado, nos quitó de encima a la competencia y, por el otro, animó a los Haraldssen a hacerse a la mar cuando hasta ellos mismos  llegó el rumor, viendo que su ruta de costumbre estaba más limpia de piratas. Por lo demás, había un punto de paso obligado para la flota, el extremo más occidental de Norcrest. Sólo las flotas mercantes de los Haraldssen proporcionan un botín de verdad suculento, pero cada vez más son, también, las medidas precautorias que toman para precaverse de los piratas; así que era una oportunidad para no desperdiciar.

      ’Contamos con aliados y la flota de presentó en el sitio previsto, aunque demoró más de lo que esperábamos, y hallamos una encarnizada resistencia; pero el ataque nos proporcionó pingües ganancias. Cuando luego de meses de ausencia volvimos a Broddervarsholm, nos enteramos de que la vieja Fredegund había desaparecido inexplicablemente y quizás muerto, y que la nueva Reina de los Kveisunger era Schwummelinbrud.

      Para cumplir con su parte del trato con el tío de Kurt, Balduino envió a Karl a Vallasköpping a comprar un barril de sal, otros dos vacíos y elementos de curtiembre. También le pidió que indagara acerca del estado de la catapulta en construcción, pero Karl no trajo novedades al respecto.

      Balduino tenía a disposición un bote más bien pequeño, que contaba con una vela que podía desplegarse si el viento era favorable, pero también con remos en caso de que no lo fuera. Parecía una embarcación de paseo, no muy apta para transportar cargas y con capacidad para tres personas con mucho optimismo y voluntad, y tal vez hasta a cuatro, suponiendo que todos los ocupantes fueran delgados y menudos.

      Esto implicaba que para cumplir con los requerimientos de Thorstein el Viejo serían necesarios varios viajes a Eldersholme, y para aligerar el peso del bote convenía que sólo fueran dos tripulantes. Balduino decidió que él sería uno; como acompañante escogió a Ulvgang. Se verá después que sólo en uno de estos viajes prefirió el pelirrojo quedarse en tierra y ser sustituido por Andrusier.

      Lógicamente, Hansi seguía dando vueltas en torno a Vindsborg, y quiso formar parte de la expedición a Eldersholme.

      -Malo-sentenció condenatoriamente cuando Balduino se negó.

      -¿Has visto cuánto? Así soy yo-gruñó Balduino-. Vigilad de cerca a este granuja-recomendó a Thorvald.

      Balduino odiaba matar animales, aun cuando la cotidiana subsistencia lo obligara a ello una y otra vez; de modo que Anders no entendía por qué no dejaba la matanza de focas en manos de otro. De hecho, cuando en Vindsborg era necesaria carne fresca, el pelirrojo encabezaba por aquel entonces las cacerías, como si fueran para él una verdadera pasión.

      Tal vez fuera una forma sutil de hacerles saber a sus hombres que, si tenía que ser cruel, lo sería; que si la situación lo requiriera, sería capaz de luchar y matar, y que no convenía meterse con él. Llamativamente, había ido en busca de depredadores en dos ocasiones, abatiendo a un lobo y a un grifo como por mero placer, sólo para dejar en claro que no sólo podía abatir a herbívoros, sino también a bestias peligrosas. Nunca más volvió a cazar por simple deporte, y después de aquello, en las cacerías iría rezagándose cada vez más, salvo para matar a fieras cebadas o extremadamente peligrosas.

      Ulvgang y su pandilla no se intimidaron por estos mensajes implícitos de Balduino, ni éste había esperado que lo hicieran. Dio la impresión de que estaban satisfechos de hallarse al menos bajo el mando de un verdadero hombre, de alguien rudo y valiente. Sin embargo, el pelirrojo no veía en sus miradas garantías de sumisión. Simplemente, les complacía el comportamiento de Balduino, porque así debía conducirse un hombre que se preciara de tal... Sin importar que ese hombre fuera amigo o enemigo.

      Podría pensarse que Balduino decidió participar de la matanza de focas para demostrar una vez más su rudeza. Nada que ver: quería estar a solas con Ulvgang para sondearlo a su antojo y saber a qué atenerse con él, y por eso lo escogió como acompañante y no a otro de los Kveisunger, aunque los conocimientos marineros de éstos no fueran inferiores a los de su viejo Capitán.

      ¿Supo Ulvgang que eran ésas las verdaderas intenciones de Balduino? Sin duda. Durante esos viajes, muchas veces quedó mirando con fijeza al pelirrojo, con esos temibles ojos saltones y glaucos suyos, tan inescrutables como de costumbre.

      -¿Qué...?-preguntaba Balduino al verlo así.

      -Nada-respondía Ulvgang-. Te observo, eso es todo.

      Sin duda que lo observaba, pero no sin motivo. Evidentemente esperaba, alerta como un centinela que aguarda un ataque, la primer tentativa de asalto por parte de Balduino a sus más oscuros y sólidos bastiones de intimidad.

      Durante los primeros viajes nada ocurrió. Balduino no podía evitar volver sus ojos, una y otra vez, a la superficie del mar. Bajo la misma, tal vez, acechaba Jormungand, la serpiente marina... Balduino no podía sino estremecerse ante la idea de que el monstruo emergiera súbitamente y se tragase de un solo bocado barquichuela y tripulantes. En tierra, pocas cosas lo arredraban, pero en el mar estaba indefenso: ni nadar sabía, y las profundidades oceánicas le inspiraban a la vez terror y fascinación, como todo lo prohibido y misterioso. Temía, en caso de que Jormungand atacara, ni siquiera atinar a defenderse. Para que ello no ocurriera, intentaba imaginar la apariencia del monstruo, prepararse mentalmente para el horror que podía surgir de los abismos oceánicos;  pero las pavorosas imágenes que acudían a su mente lo perturbaban en grado sumo.

      Pronto comprendió, por la forma en que Ulvgang lo miraba, que éste lo adivinaba debatiéndose contra aquel terror viscoso e inconfeso que lo envolvía. Esto no era conveniente, así que redobló sus esfuerzos por imponerse sobre sus temores. Finalmente razonó que al menos el ataque de un monstruo marino lo liberaría en forma harto drástica de sus problemas, mientras que éstos se acrecentarían si Ulvgang y sus Kveisunger lo caratulaban como cobarde. Sólo entonces pudo mirar a Ulvgang a los ojos. Casi ni se reconoció al verse reflejado en ellos: ahora su melena  desgreñada, su profusa y descuidada barba y las ropas de confección basta que vestía, se combinaban para conferirle un aspecto a medio camino entre el de un pordiosero y el de un salvaje de los bosques. En sus momentos de abatimiento se parecía más a un pordiosero; en los de cólera y rebeldía, al salvaje. Freyrstrande y Vindsborg lo curtían lentamente.

      Balduino enseñó a Lambert a adobar las pieles según el procedimiento tosco que él conocía. Era un método desaconsejable si las pieles tendrían un destino ornamental, pero en aquellas soledades agrestes nadie pensaba en usar su vestimenta para lucirse.

      Ahora bien, el día que teóricamente tendría lugar el último viaje a Eldersholme, quedaron aislados allí a causa de un violento vendaval. Ulvgang había anticipado que así ocurriría, pues antes de partir vieron en el horizonte unas nubes de apariencia engañosamente inocente, pero que eran sutil presagio de una violenta y traicionera tempestad de esas que, en el mar de Nerdel, se desatan con frecuencia durante el verano. Se lo dijo a Balduino, pero éste fingió desestimarlas; y Ulvgang, a su vez, fingió creer que el pelirrojo las desestimaba.

      Cuando llegaron a Eldersholme, el cielo estaba por completo encapotado; y el viento, que últimamente venía concediendo alguna relativa tregua a Freyrstrande, volvió a abatirse sobre aquellas costas. Imposible hacer lo que, supuestamente, habían venido a hacer; tendrían que limitarse a buscar una cueva lo bastante confortable para guarecerse en ella.

      Rápidamente tomaron el bote y lo llevaron tierra adentro, adonde el mar no pudiera llevárselo, y alborotando a la colonia de focas de la playa; y luego corrieron en busca de un refugio. Por encima de sus cabezas, el volcán vomitaba fumarolas sin parar, y Balduino se sintió como si él y Ulvgang, mortales comunes, estuvieran invadiendo los dominios de un viejo dios colérico y temible pero afortunadamente dormido. Era de desear que no eligiera precisamente ese momento para despertar de su prolongado letargo.

      Por suerte, cuando las primeras gotas empezaron a caer, ambos habían encontrado ya una cueva adecuada en las estribaciones del volcán. Entonces la tempestad, terrible y fascinante, se desencadenó con todo su alucinante fragor  y su despliegue de rayos cegadores y resonantes truenos.

      -Más vale que nos pongamos cómodos-aconsejó Ulvgang-. Tenemos para rato aquí.

      -Lamento haber desoído tus advertencias-dijo Balduino.

      Pero, por supuesto, no lo lamentaba en absoluto. Tenía al fin la oportunidad de estar a solas con Ulvgang y llegar a conocerlo lo suficiente... O eso creía él.

      -No quise insistir; pero ten en cuenta que hasta el Capitán, el líder, debe inclinarse ante la autoridad de otro en algunas cuestiones-respondió Ulvgang en la oscuridad.

      -Tendré que aceptarlo, si tú lo dices-convino Balduino; y preguntó, como por azar:-. ¿Durante cuánto tiempo fuiste capitán?

      Ulvgang hizo un rápido cálculo y contestó:

      -Creo que doce años. ¿Y tú? ¿Cuánto hace que eres Caballero?

      -Apenas dos años-replicó Balduino.

      Se tendieron en la caverna sin decir palabra, mientras afuera la cellisca daba rienda suelta a su enfervorizada locura. Pasados unos minutos, preguntó Balduino:

      -¿Y cómo se llega a capitán entre los Kveisunger?

      -En mi caso, matando al que fue capitán antes que yo: Bleitzinenauken-repuso Ulvgang, riendo-. Y a Caballero, ¿cómo llegas?

      -En mi Orden, normalmente a los veinte años. Pero puedes ser armado antes, si tus méritos son excepcionales.

      -¿Y qué edad tienes ahora?

      -Veinte.

      De este modo Balduino no supo ocultar, en un momento de orgullo,  que se le había juzgado digno de ser armado Caballero antes de tiempo, pero de inmediato se arrepintió de haberlo dicho. No convenía que Ulvgang supiera demasiado sobre él.

      -Entonces tus méritos son excepcionales-dijo Ulvgang-. Imaginaba eso. Creo que eres astuto... Y esa astucia te servirá contra tus enemigos, pero muy poco para hacerte de amigos. El problema con una persona astuta es que nunca se sabe cuándo está siendo franca... Y nadie quiere por amigo a alguien que no es franco.

      El pelirrojo entendió el mensaje.

      -Tampoco yo-dijo-. Tienes razón, es difícil confiar en alguien astuto-añadió, esperando que Ulvgang entendiera tan bien como él.

      -He ahí un punto en el que estamos de acuerdo. Claro que te llevo una cierta ventaja: por lo general me doy cuenta de cuándo la gente no es sincera conmigo... No siempre, por supuesto.  Con Einar me equivoqué por completo... Claro que él era casi mi última esperanza, y no podía detenerme a analizar su aparente franqueza.

      -Yo...-murmuró Balduino; y se detuvo, confuso. Yo también advierto cuando me tratan de engañar, estuvo a punto de decir. Pero no era cierto, y no le convenía hacer alardes cuya falsedad pudiera detectar Ulvgang, pues sólo lograría quedar en ridículo, perder respeto.

       -Es bueno... muy bueno, de hecho... pensar antes de hablar- dijo el Kveisung, como si le hubiera leído los pensamientos. Balduino empalideció-. Pero dime: si tu Orden está integrada por villanos mayormente, si os llaman forajidos... ¿Cómo es que tú, hijo según tengo entendido de un barón muy poderoso, formas parte de ella?

      -Prefiero no hablar de eso. Mejor habla tú. Cuéntame más acerca de tu vida.

       -¡Hmmm!... No vendo al fiado, señor Cabellos de Fuego. Tendrás la mercadería una vez que pagues y haya visto que el oro es bueno...

      Luego de un breve pero intenso silencio entre ambos -si silencio se le puede llamar al estrépito de la tempestad, dijo renuentemente  Balduino:

      -De acuerdo. Te contaré mi historia y luego oiré la tuya.

      Y habló durante largo rato, sin que Ulvgang lo interrumpiera. Contó cómo, siendo niño y el menor de once hijos, había comprendido ya desde muy temprana edad que, pese a ser de sangre noble y familia rica, Rabenland le depararía negras perspectivas de progreso. Eran sus hermanos mayores quienes se llevaban los mejores regalos, y a ellos iría la mayor parte de la herencia familiar. Balduino entendió enseguida que tendría que buscar fortuna en otra parte, y a medida que adquiría conciencia de sus aptitudes crecían sus ambiciones, y también el desprecio hacia el resto de la gente. Imaginaba cuán alto llegaría, y cuán pequeños e insignificantes se verían los demás desde semejantes alturas.

      Se esperaba de él que ingresara en la Orden de los Caballeros de la Doble Rosa o bien que tomara los hábitos. También podía elegir una opción intermedia, porque las Milicias de San Leonardo eran una Orden de Caballería religiosa. Pero a los doce años supo de una opción más cuando un príncipe de tierras muy alejadas de su hogar, llamado Thorstein Eyjolvson, se alojó en calidad de huésped en el Palacio Ducal de Rabenstadt, y mencionó en determinado momento, como al pasar y entre medio de otras cuestiones, a los Caballeros del Viento Negro.

      -El era su Gran Maestre pero, lógicamente, no lo dijo, ni nosotros lo adivinamos-prosiguió Balduino-. Un año más tarde mi padre y yo tuvimos una gresca. había proyectado para mí un matrimonio  de conveniencias. De conveniencias para él, pero no para mí. Le dije que yo estaba para otras cosas, que daba para más. Mi padre se burló...

      Hizo una prolongada pausa.

      -Y dijo que le obedecería, o me echaría de su casa-dijo.

      -De su palacio-corrigió Ulvgang.

      -Lo que sea... Y me fui antes de que él me echase. Le grité que llegaría a ser más grande que nadie, y me fui en busca de los Caballeros del Viento Negro.

      Continuó relatando las vicisitudes de su ingreso en la Orden y cómo, vertiginosamente, fue ascendiendo en forma sucesiva a los rangos de escudero, bachiller y Caballero.

      -Y quién sabe, quizás hubiera podido seguir escalando-dijo-. Pero se decidió castigar mi soberbia y entonces me enviaron aquí, pues ¿quién querría venir a un sitio como éste?... He fracasado. Luego de tanto empeño, he fracasado.

      Y con esta amarga conclusión resumiendo lo que había sido su vida hasta entonces, Balduino calló.

      Entre otras complicaciones anexas estaba la firme reticencia de Hansi a respetar la prohibición que Friedrik, su padre, le había impuesto en lo referente a acercarse a Vindsborg cualquier otro día que no fuera el domingo. Todas las mañanas, al alba, el niño acompañaba a su tía-una mujer flaca, amarga y rezongona- a despedir a Friedrik, quien se hacía a la mar en la pequeña barca pesquera, propiedad suya y de dos o tres aldeanos más. Se suponía que Hansi quedaba bajo el cuidado de aquella tía hasta el regreso de Friedrik al final de la jornada; pero fuera porque la mujer era negligente en cuanto al cuidado del niño, fuera porque estaba harta de dar órdenes que constantemente eran desobedecidas, fuera, en fin, por el motivo que fuere, el caso era que el sabandija pelirrojo terminaba a media mañana vagabundeando a su capricho y casi siempre por las cercanías de Vindsborg, para horror y desesperación de Balduino, quien ya no sabía cómo alejarlo de aquel sitio y se estaba acostumbrando a sobresaltarse y mirar hacia todos lados en busca de Hansi cada vez que oía el agudo chillido de un grifo en el firmamento. Caudno comentó en Vindsborg que no entendía cómo la tía del niño desatendía tanto a éste, recibió de Honney una respuesta verdaderamente memorable, que lo terminó de descolocar:

      -Es que, señor Cabellos de Fuego, la gente es una verdadera lacra, no son como tú o como yo. A nadie le importa una mierda lo que le pase al que tiene al lado.

      Ante semejante perla de sabiduría, enunciada por Honney con absoluta convicción y (detalle alarmante en un feroz Kveisung) los verdes ojos relampagueando de ira por encima del bigote negro, Balduino instintivamente buscó la mirada de Anders, quien con sus propios verdes ojos abiertos cual platos soperos contemplaba atónito al autor de la sentencia. Pero como nadie más parecía asombrado o escandalizado por lo que acababa de oír sino que, muy por el contrario, el resto de los hombres asentían con la cabeza o estaban inmersos cada uno en sus propias reflexiones, no quedaba más remedio que rendirse ante la evidencia: he aquí que descuidar a un niño era un crimen atroz, merecedor probablemente de una condena a siete estadías en los infiernos; mientras que andar de puerto en puerto saqueando y destripando gente era, al parecer, un asunto muy bendito, y quién sabía si no sería incluso un deber de buen cristiano.

      Balduino y Anders escucharían muchas veces frases de esa índole a lo largo de los tres años siguientes y dispondrían, por lo tanto, de muchas ocasiones para meditar sobre ellas. Por el momento, era más importante la seguridad de Hansi que el aura de santidad que aparentemente se atribuía Honney.

      Las relaciones entre Balduino y Anders entraban por esos días en su fase más crítica. No pasaba día sin que tuvieran ambos una áspera discusión, cuyo origen era generalmente el entrenamiento de Anders. A éste, Balduino no le hablaba ahora, naturalmente, con el tono despectivo de antaño; sin embargo, si en las prácticas cometía fallas, no podía dejar de señalárselas, con suavidad primero, y ya en tono más firme si reincidía. Pero Anders, mal dispuesto de antemano y como a la defensiva después de soportar durante cuatro años todo tipo de ofensas y epítetos denigrantes, se tomaba a pecho incluso la más leve censura, si era planteada en un tono más elevado del habitual, y también protestó cuando Balduino ató una improvisada pesa a la espada con que practicaba su escudero.

      -Anders, por Dios, has estado conmigo durante cuatro años, ¡sabes perfectamente que así es también como yo entreno!-exclamó el pelirrojo, impaciente-. ¿Tienes idea de lo que es esgrimir una espada habiendo entrenado agregándole peso adicional? ¡Si por eso es que yo la manejo como si fuera una pluma! ¡Por favor, deja de sentirte morfificado por cuanto hago o digo!

      Esa vez, Anders admitió que Balduino tenía razón, y se disculpó con él, aunque con semblante hosco y muy pocas ganas; pero finales relativamente felices como aquel eran escasísimos. Lo común era que la paciencia de Balduino se agotara al fin, y terminaran ambos a los gritos. Lambert, ante la conducta de Anders, decía irónicamente que era obvio que su difunta esposa había dejado atrás un discípulo antes de morir y que, aunque no resultaba tan insoportable como ella, con el tiempo y mucho esfuerzo incluso podía llegar a superarla. Como Anders no escuchó este comentario del viejo Lambert, cuando éste le dijo que siguiera esmerándose y alcanzaría el éxito, pensó que se refería a sus prácticas con la espada, y se molestó ante las sonrisas burlonas de los otros.