XVIII

      -¡Lleváoslo, lleváoslo!-ordenó Einar a sus hombres-. Puesto que vivió demasiado con forajidos, ha olvidado los modales inherentes a la verdadera nobleza. Ved de recordárselos. Ah, y no olvidéis devolverle su espada, ¿eh?, que sin ella defendiéndonos, qué será de nosotros.

      Balduino apenas si fue consciente de las risas que festejaron la última ocurrencia. No tuvo fuerzas para resistirse cuando lo sacaron del salón a la rastra, ni para defenderse cuando, en el patio, continuaron golpeándolo con inusitada saña; sí escuchó, aunque apenas, los ruidos del puente levadizo al bajarse nuevamente y del rastrillo que subía. También reconoció los relinchos y el rabioso golpear de cascos del fiel Svartwulk, reacio a que lo montara alguien que no fuera su amo. Cuánto tiempo pasó hasta que al fin lo arrojaron como a basura a cierta distancia del castillo, nunca lo supo; ni tampoco cuánta hasta que escuchó nuevamente voces humanas y sintió que otra vez lo movían.

      -Vamos, vamos, moveos de una vez. Daos prisa: no sé quién ha hecho esta salvajada, pero este hombre necesita atención.

      -Pero es tarde. ¿Por qué no os encargasteis vosotros?

      -Sabéis bien que no podemos tocarlo; pero os tocaremos a vosotros, si no hacéis lo que decimos. Moveos, que más vale una noche de mal sueño, que toda una vida de lepra.

      -¿Qué es lepra?

      Los Príncipes Leporosos-pensó Balduino, entreabriendo un poco los ojos y viendo tres hieráticas figuras erguidas en sus caballos. A la luz de una antorcha se veían sus rostros cubiertos de vendas-. ¿Qué hacen ellos aquí? En seguida recordó las palabras del gran maestre: Algunos de los Príncipes Leprosos defenderán la desembocadura del Viduvosalv, al Este de Freyrstrande.

      Trató de hablar, pero sólo le salieron balbuceos ininteligibles. Vio un caballo que le pareció Svartwulk, y lo señaló con su diestra.

      -Quiere que se lo monte-dijo una voz admirada-. Obedeced.

      -¿Y cómo se monta a una persona?-respondió otra voz vacilante. Era obvio que los Príncipes leprosos se estaban haciendo ayudar por lugareños arrancados de su sueño para tal fin y que no tenían la menor idea de lo que tenían que hacer.

      Siguieron unas instrucciones, y Svartwulk amagó encabritarse al ver que se le acercaban desconocidos. Tanto como se lo permitía su lamentable estado, Balduino lo acarició. El animal reconocíó el contacto y el olor de su amo, y se tranquilizó un poco.

      -Ha sido cosa de Dios que nos extraviáramos, señor; si no, no os habríamos encontrado, y quién sabe qué hubiera sido de vos. ¿De dónde sois?-preguntó uno de los Leprosos; y al comprender que los labios hinchados y sangrantes de Balduino no permitían a éste articular palabra inteligible alguna, cambió la pregunta:-. ¿Estáis a cargo de Freyrstrande?

      Balduino asintió débilmente, luchando para no caer de la montura. Entreabrió los ojos y vio gente en ropas de dormir; la misma, sin duda, que bajo la dirección de los Príncipes Leprosos lo habían ayudado a encaramarse sobre la montura.

     -Bien, señor. Tenemos prisa, pero os ayudaremos a llegar adonde debáis. Seguidnos...  Pero a distancia, por vuestro propio bien. Nuestras voces os orientarán. ¿Podréis cabalgar, aunque más no sea al paso? Mirad que...-y cuando Balduino hizo otro débil asentimiento, el Leproso añadió, pero en voz baja:-...que si nadie más estuviera cerca y necesitarais auxilio, nosotros mismos deberíamos prestároslo.

      Pero Balduino asintió con la cabeza, y el hombre no insistió, pues veía en él un orgullo no inferior al suyo.