EL SEÑOR CABELLOS DE FUEGO I

      A fines de junio de 958 tuvieron lugar los dos espantosos sucesos que volvieron a los Thröllewurms tan temidos como sus amos. El primero de ellos tuvo lugar en Ramtala, el 24 de aquel mes. Cada tanto, algún Thröllwurm lograba remontar el Blumersalv, el río que atravesaba la ciudad. Más tarde o más temprano, los aterrorizados aldeanos advertían su presencia, daban parte de la misma a las autoridades y se le deba muerte. Así había sido al principio; ahora, los Jinetes Ballesteros patrullaban las dehesas situadas al Sur de la ciudad y daban cuenta de estos invasores solitarios. En todos los casos, los monstruos muertos eran desollados, pues los Haraldssen aceptaban sus cueros a cuenta de la deuda que Norcrest y Ulvergard contraían con ellos y que no estaban dispuestos a soslayar, aun cobrando la mercadería a precio de costo y otorgando grandes facilidades de pago. Pero se cometió la torpeza de arrojar al río los restos desollados de los reptiles, los cuales inevitablemente llegaron al mar; y cuando los Thröllewurms vieron la suerte de aquellos congéneres, clamaron por una venganza que sus amos sin duda decidieron concederles sin muchos reparos.

      El 23 de junio por la noche, los Jarlewurms atacaron Ramtala con una violencia nunca vista antes. Tras aquel ataque, hubo que reforzar murallas y reparar puertas y rastrillos a toda prisa. Pero durante la lucha, al menos nueve enormes Thröllewurms, inadvertidos, lograron remontar el río. Luego, desviándose por acequias que ensancharon merced a sus colosales cuerpos, se refugiaron en un trigal, propiedad del Conde de Ulvergard y trabajado por sus siervos. Cuando a la mañana siguiente éstos se dirigieron a sus labores diarias acompañados a menudo por mujeres y niños, estalló el horror, posteriormente conocido como la Matanza del Trigal. El número de víctimas fue relativamente reducido; lo espantoso fue la saña exhibida por los monstruos. Cuando los siervos se habían adentrado ya mucho en el trigal, los Thröllewurms se arrojaron sobre ellos en silencio, y sólo después de atrapar a varios entre sus fauces rugieron triunfales, avanzando lenta pero inexorablemente y dando coletazos a diestra y siniestra. A sus víctimas no las mataron enseguida, sino que las conservaron vivas y gritando desesperadamente hasta sacarlas del trigal para mostrárselas a los demás siervos y que éstos pudieran ver en acción el mortífero poder de aquellas quijadas asesinas. Entonces exhibieron sus presas, sonriendo malévolamente, y se movieron en círculos hasta rodear a su renuente público a fin de asegurarse nuevas víctimas una vez muertas las que ya habían capturado Los horrorizados espectadores, reducidos a la impotencia en lo tocante a socorrer a las víctimas, ni atinaron a moverse; de modo que allí hubieran podido morir todos. Los reptiles, al comprobar que los tenían a su completa merced, iniciaron entonces su macabra labor, dando cuenta, en forma inenarrable, de aquellos que se hallaban prisioneros entre sus mortales colmillos. Pero uno de ellos no llegó a ultimar a su presa, una pobre niña que luego padeció pesadillas durante años; porque al sonido del cuerno y el ruido de cascos de caballo acudió al rescate uno de los Jinetes Ballesteros, y una flecha vengadora se hundió inmisericorde en el cuello del monstruo, que soltó a su víctima, boqueando y escupiendo sangre.

      Una cuerda estaba atada a la flecha y el Ballestero, tras subir a su montura a la niña, jaló del extremo para recuperar así el proyectil; pero forcejeó inútilmente. Mientras tanto los demás Thröllewurms, olvidando a los siervos, se volvieron hacia él, enseñando jactanciosamente sus fauces enrojecidas de sangre. El Ballestero soplaba su cuerno sin cesar, llamando a sus compañeros dispersos por los alrededores; y con la terrible certeza de que no llegarían a tiempo para rescatarlo, comprendió que para poder saltar exitosamente por encima de alguno de aquellos monstruos, su caballo tendría que ir tan ligero como fuese posible, y ni aún así había garantías. Entonces, en silencio, desmontó, y  ordenó a la niña que sujetara las riendas con fuerza; y acto seguido, dio una fuerte palmada al nervioso caballo, que salió disparado al galope.

      Los otros nueve Jinetes Ballesteros en servicio no llegaron mucho más tarde; pero aun así, demasiado tarde para salvar a su infortunado compañero, cuyo fin había sido heroico pero horrendo. Tras acabar con los Thröllewurms, escucharon de boca de los llorosos siervos cómo el difunto camarada, tras santiguarse recitando el Salmo 23 que ya entonces repetían todos los defensores al marchar al combate a imitación de los Caballeros del Viento Negro (primeros en adoptar esa costumbre) había acometido, espada en mano, contra uno de los Thröllewurms. De ése al menos llegó a dar cuenta antes de caer él mismo, sacrificándose para que la niña pudiera sobrevivir.

      Los siervos y los Ballesteros sepultaron allí mismo lo que quedaba de los difuntos. Los reptiles fueron despellejados, pero esta vez transcurrió largo tiempo antes de que sus cueros pasaran a manos de los Haraldssen: permanecieron en exhibición en lo alto de los muros de Ramtala durante varios días, en claro desafío y advertencia. Pero es dudoso que los Thröllewurms alcanzaran a ver tan alto, aunque igual los macabros trofeos sin duda infundieron valor a los guerreros de Ramtala.

      El otro suceso tuvo lugar en Drakenstadt, el último día del mes, cuando ya la Matanza del Trigal se conocía allí. Treinta hombres de Vestwardsbjorg, enloquecidos por el prolongado asedio, se hicieron imprudentemente a la mar en unos pocos botes que tenían dentro de la fortaleza, y trataron de alcanzar la ciudad al amparo de la noche. Casi habían logrado su cometido, en apariencia inadvertidos para los Thröllewurms, cuando de repente éstos aparecieron, demostrando que sólo habían dejado que aquellos hombres se ilusionaran cruelmente. Los centinelas de la ciudad, que precisamente para no alertar a los Thröllewurms no se habían atrevido a arengar a gritos a aquellos treinta desesperados, fueron forzosos e impotentes testigos de la carnicería que tuvo lugar a continuación. En realidad, piadosamente, las tinieblas no les permitieron ver mucho; pero los alaridos de agonía, el chapoteo, los escalofriantes rugidos de los reptiles alborozados y el recuerdo del relato de la Matanza del Trigal sugirieron horriblemente todo cuanto los ojos no llegaron a captar.

      El irascible Dunnarswrad pronto fue alertado sobre lo que sucedía y, llegado a los muros del Norte, puso enseguida a trabajar las catapultas para al menos abreviar los sufrimientos de aquellos desdichados enviándolos al fondo del mar junto con sus monstruosos asesinos, ya que nada más podía hacerse por ellos. Pero fue inútil, y los alaridos de algunas de las víctimas siguieron escuchándose hasta alrededor de las dos de la mañana antes de que los Thröllewurms se dignaran, por fin, silenciarlos de manera drástica. Al alba, el océano presentaba una imagen truculenta, y las aves marinas se daban un festín con los despojos que flotaban en la superficie; y el Mar en Sangre, como pasaría a la Historia aquella noche trágica, era ya una de las más horripilantes tragedias de aquella guerra, acerca de la que nadie hablaba si no le era imprescindible.

      Y desde entonces, cada vez que los ojos burlones de los Thröllewurms afloraban por encima de la superficie del océano, una congoja sin límite, un miedo atroz y un odio vengativo, todo a la vez, estremecía los corazones de los defensores de Drakenstadt.

      Drakenstadt se desmoronaba en el desánimo, y sólo unos pocos puntales de practicidad y valor evitaban que terminara de colapsar el coraje de los defensores. Dos hechos habían provocado que se llegara a tan precario estado anímico, y uno de ellos era ya cosa del pasado: la muerte del Príncipe Gudjon Olavson, caído en combate junto a Diego de Cernes Mortes cuando ambos combatían ante la Konniggeidur, la Puerta Regia, defendiéndola de Talorcan el Negro y otro Jarlwurm que desde allí pretendían acceder al interior de la ciudad.

      De alguna manera, Gudjon Olavson había estado más allá del bien y del mal, a lo que indudablemente había contribuido su apariencia física, pues era un coloso forzudo de rostro agraciado. Además, había sido extraordinariamente valiente, siendo siempre el primero en lanzarse a la batalla, lo que motivaba en grado sumo a sus tropas. Nadie olvidaba que, durante el ataque  Kveisung de 946, Sundeneschrackt se había visto obligado a pedir expresamente al temible Kehlensneiter que eliminara a Gudjon de una vez por todas, porque nada más por el sólo hecho de estar allí, intrépido, carismático y harto visible para todos sus hombres, les complicaba mucho las cosas a los piratas. Kehlensneiter lo hirió entonces tan gravemente, que su nadie se explicó cómo pudo sobrevivir.Tal vez sólo gracias al veloz accionar de su guardia personal, que se interpuso entre él y Kehlensneiter  como un sólido escudo humano y lo retiró a toda prisa del campo de batalla, no fue muerto allí mismo. Varios miembros de esa guardia pagaron su valentía y su lealtad con sus vidas en aquella sangrienta contienda.

      Gudjon había sido también un gran fanfarrón, lo que teniendo en cuenta las circunstancias era más bien inevitable; y según la mayoría de sus amigos, un estúpido como pocos en muchos aspectos. Pero al menos admitía tarde o temprano su propia estupidez, y a veces incluso era el primero en hacerlo, con una sonrisa encantadora y descaradamente franca; en cuyo caso dejaba a otros la tarea de pensar, y ponía sus enormes músculos al servicio de esos otros que tenían más cerebro que él.

      Aun teniendo enormes riquezas y un linaje ancestral, la vida palaciega no era nada para él. La etiqueta no le sentaba a aquel gigantón que no vacilaba en eructar y tirarse pedos frente a quien fuera, y que prefería irse de parranda con la soldadesca, que lo adoraba, antes que asistir a ceremonias oficiales.

      Solía ser, no obstante, muy despreciativo con algunas personas, aunque en su desdén había más estupidez dañina que auténtica maldad. Defendía a los desprotegidos, pero éstos, por su mera condición de tales, le parecían insignificantes, aunque de ellos dependiese la elaboración del pan y las bebidas alcohólicas que consumía en cantidades prodigiosas. Con la mayor parte de la gente de Drakenstadt hacía una excepción, pues entendía que todo hombre de Drakenstadt era un guerrero en potencia; los demás le parecían unos pobres infelices. Algunos de éstos le habían demostrado a veces hasta qué punto se equivocaba, pero su limitado intelecto no le permitía asimilar la lección; y aun reconociendo en su momento el error, reincidía más tarde en el mismo con otras personas.

      De cualquier manera, su inmenso carisma, su descollante estatura y su constitución hercúlea habían sido el orgullo de Drakenstadt. Su muerte estremeció a la ciudad hasta sus cimientos. Gudjon siempre había parecido más próximo a los viejos dioses paganos que a los hombres comunes; tenía la imagen de un legendario héroe que hubiese arrebatado la mismísima inmortalidad a las más ancestrales deidades.

      Y no obstante, estuvo entre los primeros en sucumbir ante los Wurms. Su padre, el Duque Olav, jamás lograría reponerse de la pérdida de su hijo favorito; y los demás se preguntaban qué quedaría para ellos, si su colosal y jactancioso paladín ya no estaba para  protegerlos.

      Muerto Gudjon, otros intentaron asumir el liderazgo sin que, en general, hubiera discordia entre ellos. Los más idóneos eran sin duda el colérico Dunnarswrad y un antiguo escudero de Thorstein Eyjolvson,  el ahora Caballero del Viento Negro Maarten Sygfriedson. Ambos eran feos hasta la exageración, pero muy carismáticos a su manera, y se habían hecho amigos. Como se complementaban muy bien, no tardaron en atraer la atención de un joven oficial de la Orden de la Doble Rosa, Ignacio de Aralusia, que les brindaba su aliento y a quien sometían a juicio sus ideas. Podía decirse que, entre los tres, tenían en sus manos el destino de Drakenstadt; pero era muy evidente que al menos Dunnarswrad y Maarten Sygfriedson, cada uno por sus propias razones, habrían preferido que fuera el difunto Príncipe Gudjon quien siguiera al mando.

      El otro hecho que minaba las reservas de valor de los defensores de Drakenstadt era el sitio impuesto por los Wurms a Östwardsbjorg y Vestwardsbjorg, las dos fortalezas erigidas sobre sendos peñones a la entrada del fiordo sobre el cual se levantaba la ciudad. Había sido un gran error no evacuarlas de inmediato tras el incendio de la barquichuela en la que el infortunado Luciano de Escevolina había ido a pactar, sin éxito, la paz con los Wurms. Los hombres apostados allí estaban reducidos a la inacción y a un cruel compás de espera, pues no había nada que ellos  pudieran hacer. No disponían de medios con los que combatir eficázmente ni por largo tiempo a los Wurms, y sí disponían, por desgracia, de excesivo tiempo libre para torturarse a sí mismos con pensamientos nefastos. En Drakenstadt, por su parte, angustiaba la imposibilidad de socorrer a aquellos camaradas sitiados por los reptiles.

      Por un  hado funesto, una de las tantas falsas retiradas de los Wurms, más prolongada que otras, fue tenida por cierta. Hubo entonces festejos en toda la ciudad, y se despacharon mensajes a los principales puertos de Andrusia Occidental e incluso a Danzig, en la lejana Christendom, anunciando que al menos en Drakenstadt se daba por terminada la guerra; mensajes que luego dieron lugar a amargas retractaciones.

      A todo esto, Maarten Sygfriedson se opuso a tanta algarabía anticipada, porque algún centinela, aun sin estar totalmente seguro, había creído divisar aquí y allá movimientos en la superficie del mar, que podían atribuirse a Thröllewurms tomando aire antes de volver  a sumergirse en las profundidades. Sus argumentos no fueron escuchados. Se lo tildó de pesimista y escéptico. Al mismo tiempo, dos naves de la Armada de Guerra de Norcrest, que habían sido llevadas río arriba junto con otras de la flota para evitar que las destruyeran los Wurms, fueron cargadas con provisiones y tropas de relevo. Era el 11 de junio de 958; luego de cinco meses de estancia forzosa en Östwardsbjorg y Vestwardsbjorg, las dotaciones de ambas fortalezas podrían regresar al continente. Llevaban alrededor de un mes de hambruna.

      Cuando las dos naves estuvieron lo bastante alejadas de la costa, y más cerca de las fortalezas que de Drakenstadt, sus horrorizadas tripulaciones advirtieron ruidos bajo el casco de cada una de las embarcaciones; y aun antes de investigar qué sucedía, se advirtió por fin que Maarten Sygfriedson había tenido razón, y que los Wurms seguían en la zona, ocultos en alguna parte la mayoría de ellos y dejando atrás unos pocos Thröllewurms montando guardia, acechando los movimientos en la ciudad y a la espera de que en cualquier momento se despacharan naves de rescate a Östwardsbjorg y Vestwardsbjorg. Y ahora que las tenían allí, las atacaban a golpes de lomo, abriendo boquetes en los cascos.

      El pánico estuvo a punto de cundir, pero los capitanes lograron, mal que bien, imponer su autoridad y mantener la cordura. Ordenaron lo único que, en tales circunstancias, podía hacerse: tratar de alcanzar ambas fortalezas, encallar contra los peñones en que estaban construidas y abandonar rápidamente las naves luego de retirar de las mismas cuanto pudiera ser de utilidad, y fundamentalmente las provisiones. Todo tendría que ejecutarse en forma ordenada: mientras unos bajaban la carga, otros vigilarían que los Thröllewurms se mantuvieran lejos.

      Pero los Thröllewurms ni se acercaron, porque ya habían cumplido con su misión: imposibilitar el regreso a Drakenstadt de ambas naves y hacer que fueran aún más los guerreros condenados a la inacción en aquellas fortalezas, y menos los disponibles para defender la ciudad. Los hombres apostados en Östwardsbjorg y Vestwardsbjorg disponían ahora de alimento, pero tendrían que racionarlo extremadamente porque para colmo ahora más bocas se sumaban a las suyas. Y estaban famélicos y desesperados, y no tenían otro deseo que el de reunirse con sus familias en Drakenstadt y, si debían morir, que fuera en combate, dando lo mejor de sí mismos; de modo que este fracaso de las naves enviadas para relevarlos fue para ellos un golpe brutal.

      En la superficie del océano, los ojos de los Thröllewurms se asomaron todavía un poco más, burlones, antes de desaparecer en las profundidades.

      En cuanto al frente de batalla, era un auténtico infierno, una pesadilla sin precedentes. Se lograba mantener a raya a los Wurms, y eso era todo; y para llegar a ese logro eran necesarios esfuerzos casi sobrehumanos. ¿Diezmarlos? Ni en sueños. Los Thröllewurms trataban  a veces de remontar el Duppelnalv  en una especie de formación bastante compacta, y entonces las catapultas daban cuenta de algunos que no disponían de suficiente espacio para maniobrar y esquivar los proyectiles. Si no era así, como eran veloces nadadores y buceadores, también ellos por lo general salían ilesos. En cuanto a los Jarlewurms, avanzaban muy dispersos unos de otros; por lo que acertarles era cosa de milagro. Sin embargo, junto a las grandes catapultas se habían dispuesto otras más pequeñas y que demoraban menos tiempo en ser recargadas luego del primer tiro. Estas se usaban sobre todo para apuntar a las grandes alas que los Jarlewurms desplegaban a modo de velamen. Con las alas dañadas, no podían aprovechar el viento favorable en el ataque ni en la huida; y era entonces más fácil apuntarles con las otras catapultas, las grandes, y matarlos o infligirles heridas de consideración aunque no se hiciera un blanco perfecto. Pero poco más tarde, los Jarlewurms, precavidos, aprendieron a plegar sus alas cada vez que se les venían encima los proyectiles; con lo que se perdió una importante ventaja sobre ellos.

      Cada vez que los Jarlewurms lograban acercarse lo suficiente a su objetivo, los corazones se encogían de terror. Los monstruos empujaban  los muros de las ciudades con toda la fuerza de sus enormes cuerpos acorazados. Dichos muros se estremecían ante tal embestida; y tal era la remezón que, si en ese momento algún centinela se movía por los adarves, por lo general caía al vacío. En esos instantes podía hacerse muy poco, aparte de rezar para que las paredes resistieran. Afortunadamente, estas acometidas provocaban lesiones internas incluso a los más poderosos Jarlewurms, que tras dos o tres intentos debían resistir; pero cuando creían haber hallado un punto débil en la muralla, pronto acostumbraron turnarse para atacar allí y sólo allí.

      Otra cosa sucedía  con las grandes puertas de las ciudades, en general metálicas o de madera revestida con láminas de metal. Los Jarlewurms lograban derribarlas fácilmente cuando se lo proponían; pero luego hallaban detrás un rastrillo, y éste ya no les era tan fácil de abatir debido a la posición del mismo, protegido bajo el arco de la abertura de la puerta derribada. Los largos cuellos de los monstruos quedaban muy por encima del dintel; por lo tanto, la arquitectura y su propia anatomía impedían a los Jarlewurms aprovechar eficazmente su apocalíptica fuerza empujando con toda la mole de sus inmensos cuerpos esos rastrillos. A veces, intentaban valerse de sus garras para destruirlos, y entonces había que combatir contra ellos cuerpo a cuerpo, atacando con todas las armas disponibles aquella temible garra que forcejeaba con su  último obstáculo hacia el interior de la ciudad. Una vez que aquella garra se retiraba era imprescindible y urgente ponerse a salvo, porque casi seguramente la testa reptiliana miraría a través del rastrillo y vomitaría aterradores chorros de fuego y brea candente. Cuando esto sucedía, arqueros consumados podían, desde prudente distancia o desde un ángulo donde las llamas no los alcanzaran, tratar de hacer blanco en dos de los tres puntos más vulnerables de los Jarlewurms: los ojos. No era sencillo atinarles y, a decir verdad, durante mucho tiempo no se supo de nadie que tuviera éxito en tal propósito, hasta un resonante caso, que se describirá más adelante, en el que un Jarlwurm de nombre desconocido quedó tuerto; a los demás, las flechas se les hundieron muy cerca de los ojos en abundantes ocasiones, pero sin causarles daños reales. Sin embargo se vio que, cuando las flechas les zumbaban cerca de los ojos, los Jarlewurms se aterraban casi tanto como lo estaban los defensores cuando los veían aparecer a ellos en el horizonte. Por lo visto no estaban acostumbrados a la indefensión;  no entraba en sus cálculos que los humanos pudieran dañarlos seriamente y los llenaba de espanto la posibilidad de que sus enormes cuerpos no pudieran protegerlos de seres tan ridículamente pequeños.

      En base a ello, Thorstein Eyjolvson, el más sólido sostén anímico de la resistencia, dictó en uno de sus ratos libres una carta con idéntico texto a distintos destinatarios. Puede cuestionarse hasta qué punto fue útil su recomendación, dirigida a los aqueros de las ciudades costeras de Andrusia Occidental, de concentrarse en  dañar los ojos de los Wurms. Creía que con el tiempo la puntería de los arqueros se tornaría fulminante y dejaría ciegos o tuertos a muchos de los monstruos pero, como ya se ha dicho, en este aspecto no se tuvo mucho éxito.  Pero Eyjolvson añadía al final de la carta un párrafo en el que declaraba enfáticamente su opinión, tal vez no del todo sincera, de que cuando había valor y se estaba en paz con Dios, la lucha entre David y Goliath tenía sólo un resultado posible.

      Durante los momentos de respiro, esa carta fue leída una y otra vez a las tropas, y sirvió para infundirles el coraje necesario para aguantar siempre sólo un poco más que, de otra manera, tal vez no hubieran hallado. Cada vez que se lo releía en voz alta, el mensaje de Thorstein Eyjolvson era ampliamente ovacionado lo mismo por nobles que por villanos, lo mismo por Caballeros del Viento Negro que por las Milicias de San Leonardo y, más importante aún, por los Caballeros de la Doble Rosa; y el Gran Maestre de esta última Orden, Tancredo de Cernes Mortes, comenzaba a experimentar furiosos y secretos celos y envidia de su par de la Orden rival. 

      Dado que la vida continuaba pese a todo, era necesario que el comercio también continuara, por vía terrestre ya que no marítima; y además Thorstein Eyjolvson, el Gran Maestre del Viento Negro, se creía en la obligación de brindar algún apoyo financiero a hombres que, como Balduino en Freyrstrande, estaban casi solos y contaban con recursos escasos o nulos para organizar la resistencia contra los Wurms. La economía de la Orden dependía del oro extraído de los Zarpazos de Dziark: unos yacimientos de fabulosa riqueza en su época, enclavados secretamente en Sundaria. Mucho se había hablado tiempo ha de estos yacimientos y en su momento hasta provocaron una guerra, hasta que oficialmente se llegó a la conclusión de que eran un mito. En realidad, sí existían, pero estaban agotándose. Además de los gastos generados por la adquisición de  armas, armaduras, caballos y demás,  la Orden había socorrido financieramente a los pobres en la medida de sus posibilidades, y sobornado aquí y allá a numerosos individuos,  funcionarios y nobles sobre todo, para poder sobrevivir y seguir actuando en el mayor secretismo. Restaba, sin embargo, una considerable cantidad  de oro, que de Sundaria había sido trasladada tiempo atrás a diversas grutas y casamatas dispersas en el centro del Reino; pero  era complicado llevar esas reservas a Ramtala en este momento. Los caminos, plagados de salteadores en todas las épocas, exigían que tales reservas vinieran fuertemente escoltadas. Y el problema era que hasta el último hombre de armas era necesario en el frente. La cosa se solucionó en parte gracias a la sensatez del Duque Olav de Norcrest, quien disponía de oro en abundancia y lo puso a disposición de Eyjolvson en recuerdo de la amistad que había unido a éste con su difunto primogénito, el Príncipe Gudjon. No era momento, dijo, para mezquindades. Cuando los Wurms hubieran sido vencidos, habría mucho tiempo para que el dinero fuera devuelto, y si los Wurms triunfaban, nada importaría ya.

      Desafortunadamente, un viejo mal adormecido durante varios años volvía a aquejar a Andrusia: los Landskveisunger. Como su nombre lo indica, éstos eran en su mayoría antiguos piratas que ahora realizaban sus fechorías en tierra firme. Ni de lejos se ceñían a los códigos éticos que tan estrictos eran en Broddervarholm en tiempos de Zeesteuven y Sundeneschrackt y aun antes que ellos. Muy por el contrario, se los consideraba escoria incluso en los peores puertos de las Kveisungersholmene, de donde se habían visto a huir en un momento u otro por traicionar de diversas formas a sus hermanos de raza. De unos pocos se sabía quiénes eran, y éstos tenían puestas sus cabezas a precio en toda Andrusia. Pero de la mayoría se ignoraban sus identidades porque actuaban encapuchados y además, para que ni por las voces se los pudiera reconocer, tenían la costumbre de no dejar sobrevivientes. Asaltaban a mercaderes y mensajeros del correo de postas, dado que estos últimos a menudo llevaban oro, sobre todo en estos tiempos en que la guerra imposibilitaba acompañar los envíos de dinero con escoltas militares.

      Vivían en general en sitios estratégicos para sus actividades, como por ejemplo en las proximidades de caminos muy transitados; pero también tenían espías en las ciudades más cercanas, que los mantenían al tanto de los movimientos de dinero y mercancías que pudieran reportarles botines más sustanciosos.

      Hacía casi una década que los Landskveisunger estaban poco menos que desaparecidos. La caída de Sundeneschrackt y su célebre y temida banda pirata había hecho preferible que las mercancías se transportaran por vía marítima si ello era posible, y navegando cerca de la costa; pero la aparición de Blotin Thorfinn con otra flota pìrata primero, y la guerra contra los Wurms después, vinieron a revertir esta situación. Pero luego de tanto tiempo de no saberse gran cosa de los Landskveisunger y con otros problemas más graves y urgentes por resolver, ni aun Thorstein Eyjolvson tuvo en cuenta esta lógica consecuencia de la guerra, tanto más cuanto que, tras un ataque Lanskveisung, quedaban montones de cadáveres insepultos que rápidamente atraían a grifos, lobos y otros depredadores a los que se acababa imputando aquellas muertes.

      En tanto Balduino lidiaba en Freyrstrande con contratiempos de diversa índole, los Wurms continuaban haciendo de las suyas en Andrusia Occidental. A veces fingían retirarse. Nadie confiaba ciegamente en que se dieran por vencidos tan pronto, pero muchos albergaban esa insensata esperanza; y les costaba mucho mantener la calma cuando veían reaparecer en el horizonte las siniestras siluetas, similares a drakkars, de los Jarlewurms, precedidas por las de los Thröllewurms, menos visibles. Estos últimos no preocupaban por el momento a los defensores, porque parecían mucho más fáciles de matar y no resultaban tan espectaculares como sus sanguinarios amos. Pero en noches sin luna eran difíciles de detectar cuando intentaban remontar los ríos; y por otra parte, según se verá después, en algunos momentos de la lucha se mostraron todavía más despiadados que los Jarlewurms, por lo que algunos llegaron a temerles más que a éstos.

      Norcrest y Ulvergard se afanaban día a día por mejorar sus condiciones defensivas. Entre otras medidas, se promulgaron bandos que obligaban a cada familia de las ciudades, villas y aldeas de tierra adentro a poner al mayor de los hijos varones, o en su defecto al padre de familia, a disposición del ejército. La mayoría de ellos eran adolescentes que sufrían lejos de sus hogares y tan próximos al frente de batalla. En general cumplían simplemente tareas de logística o servían como zapadores, pero trabajaban con sólo el mínimo descanso, e incluso cuando se les permitía cierto reposo, debían mantenerse tan cerca del combate como fuera posible sin que sus vidas corrieran riesgo ni estorbaran a los guerreros. La idea era que asimilaran, aunque más no fuera en teoría, estrategias, técnicas de combate y manejo de armas. En caso de que toda defensa fuera inútil en las ciudades atacadas por los Wurms, aquellos jóvenes tendrían que volverse guerreros y retornar a toda prisa a sus respectivas aldeas para llevar la noticia y organizar la resistencia o en su defecto la huída. Eran el Leitz Korp, el Ultimo Cuerpo, aquellos de quienes se pretendía que se erigieran en esperanza cuando ya no quedara ninguna.

      No era divertido para aquellos campesinitos hacerse a la idea de la enorme responsabilidad que, tal vez, podría asignarles la Desgracia; pero era imprescindible que la asimilaran. En Ramtala estaban nominalmente bajo las órdenes de Thorstein Eyjolvson, pero a él casi nunca lo veían. Sin embargo, a falta de tiempo para encargarse personalmente, Eyjolvson delegó el mando del Leitz Korp en guerreros jóvenes y comprensivos que entendían el miedo de aquellos adolescentes por padecerlo ellos mismos y, por lo tanto, les hablaban con calma y tratando de infundirles confianza.

      No tuvieron esa suerte los miembros del Leitz Korp de Drakenstadt. Estos se hallaban, en teoría, bajo las órdenes de un  guerrero de origen plebeyo al que más tarde, al término de la guerra, se concedió el honor de la Caballería. Hreithmar Hjalmarson, que tal era su nombre, tenía una talla gigantesca, que en su momento había llamado la atención del no menos gigantesco y ahora difunto príncipe Gudjon Olavson, quien lo hizo su compañero de juergas y elevado al tope de las milicias de extracción villana. Su rostro era horrible, de rasgos andrusianos, aunque había quienes aseguraban que por sus venas corría sangre de ogro; su cuerpo, en el que no era posible diferenciar el cuello, estaba deforme de tanta musculatura, la cual, para colmo, ni de lejos se hallaba trabajada en forma pareja. Poseía dosis inmensas de coraje y un temperamento extremadamente irascible que le valía el apodo de Dunnarswrad, Cólera del Trueno.

      En la práctica, Dunnarswrad no se dejó ver ante el Leitz Korp de Drakenstadt muchas veces más que Thorstein Eyjolvson ante el de Ramtala; pero cada una de esas escasas apariciones dejaba recuerdos imborrables y terroríficos en los desdichados y jóvenes campesinos. A gritos furibundos les describía sin pelos en la lengua las funestas consecuencias que podrían acarrear a Drakenstadt, Norcrest, el Reino y a ellos mismos sus propias torpezas, demoras e ineptitudes. Si alguien se movía mientras él estaba hablando, podía suceder que Dunnarswrad le arreara un puntapié como para que no se sentara en meses; pero esto era lo de menos. Lo terrible era tenerlo inclinado frente a uno como un gigante preparado para hacerlo añicos, bramando insultos y amenazas con las facciones descompuestas de furor en un rostro que iba pasando del carmesí al violáceo.

      -Y esto os lo digo de guerrero a guerrero-solía concluir, palabra más, palabra menos, cuando ya calmo se disponía a retirarse-. Os lo digo de compañero a compañero. Os lo digo porque os quiero bien y porque, si para manteneros a salvo debo hacerme odiar, eso es exactamente lo que haré.

      Y se retiraba tras entregar nuevamente el mando, igual que Thorstein Eyjolvson en Ramtala, a un subordinado suyo. Pero éste en casi nada se parecía a aquel que quedaba a cargo del Leitz Korp de Ramtala, salvo en el temor. Pero mientras el de Ramtala temía a los Wurms, el de Drakenstadt temía sólo a Dunnarswrad: su propio superior le resultaba más terrorífico que los gigantescos reptiles y, por lo tanto, no daba tregua ni cuartel a los muchachos a su cargo, a quienes sometía a muy exigentes pruebas físicas, si de momento no estaban ocupados en tareas necesarias, e instruía con mano dura, rigor y disciplina. El resultado práctico fue que Drakenstadt contó con el mejor Leitz Korp de aquella guerra, pero muchos de sus jóvenes integrantes se volvieron resentidos y sin humor, aunque al menos no temían al futuro, porque creían que ya nada podía ser peor que lo que estaban viviendo. Pero aunque Dunnarswrad, en la leyenda, llegó casi a convertirse en un temible monstruo de ésos con los que se amenaza a los niños para que se porten bien, parece que, a la larga, la mayoría de los chicos del Leitz Korp acabaron sintiéndose orgullosos de su terrorífico mentor, y muy unidos a él, de una forma en la que nadie entre la población no combatiente hubiera podido entenderlo.